المد الأحمر هو ظاهرة طبيعية بيئية تحدث بسبب إزدهارمؤذ لنوع أو أكثر من العوالق أو الطحالب النباتية في مياه البحار أوالبحيرات ما يسبب تغير لون المياه بشكل واضح ومعظم الوقت يتغير اللون إلى الأحمر، ولكن قد يتراوح لون المياه ما بين البني والبرتقالي و الأصفر الفاتح والأخضر والوردي، حيث يعتمد اللون الناتج على لون العوالق النباتية التي سببت الظاهرة ولكن تغير لون المياه ليس دلالة على ظهور المد الأحمر، حيث أن تغير اللون قد يحدث لأسباب أخرى مثل التلوث الكيمائي أو العضوي ولا يسمى تغير اللون لأسباب غير العوالق النباتية بالمد الأحمر، وتسبب هذه الظاهرة تسمما شديدا في المياه إضافة إلى الكثير من الأخطار الأخرى و تعرف ظاهرة المد الأحمر علمياً على أنها « ازدهار مؤذ للعوالق «، حيث أن الظاهرة في الحقيقة لا علاقة لها بالمد ولونه ليس دائما أحمر، و يطلق اسم المد الأحمر أحيانا على ظواهر ازدهار العوالق التي ليست مؤذية. ويتكون ذلك عندما تكون الأحوال البيئية غير موازية، فتنتج أنواع من الطحالب منها حويصلات تسمى( أبواغ ) وتستقر في القاع وقد تبقى هناك في حالة سكون لمدة شهور أو سنوات. وعند تحسن الأحوال وتزايد نسبة المغذيات، خاصة عندما تكون درجات الحرارة والإضاءة مناسبة، تتحرك الأبواغ إلى الأعلى وتبدأ بالنمو.وعندما تنمو الأبواغ ، تتفتح وتتحول إلى خلايا سابحة تتكاثر تكاثرا لا جنسياً وذلك من خلال الانقسام إلى خلايا أخرى عددها ما بين ستة وثمانية آلاف خلية و تنمو الطحالب بسرعات مختلفة حسب سبب ظهور الظاهرة وأيضا حسب نوع الخلايا وسرعة انقسام الخلايا عادة تكون حوالي خلية أو خليتين في اليوم. وقد تقفز هذه السرعات إلى أضعاف المعتاد حتى أن لون الماء يتغير لتصبح ظاهرة للعين المجردة و مدة ثبات الظاهرة قد تكون عدة أيام ، وقد تكون أسابيع أو شهوراً، وبعض الأحيان قد تكون ساعات. وكلما زادت فترة الظاهرة زادت خطورتها وتسببت في موت الأسماك .