جاءت فكرة أول سفينة هوائية عندما قام المهندس الفرنسي هنري جيفار ببناء وقيادة أول سفينة هوائية لها القدرة على الحركة ، وكما هو الحال بالنسبة لكثير من البالونات فقد كانت الحبال تغطي الغلاف الخارجي لها، وتتدلى إلى أسفل كي تحمل عربة مسطحة مفتوحة. ولكنها بعكس البالونات التي تأخذ شكل الكرة ، فإن سفينة جيفار الهوائية كانت على شكل سيجار، وفي 24 سبتمبر عام 1852م، طار جيفار بمركبته من باريس إلى ترابس بالقرب من فرساي، أي مسافة 27 كم، وبسرعة معدلها 8 كم في الساعة، وقد تمكن بدفة السفينة الصغيرة ومحركها من تغيير الاتجاه . في عام 1884م استكمل المخترعان الفرنسيان تشارلز رينارد وآرثر كربس بناء سفينة فرنسية تسمى لافرانس تسير بمحرك كهربائي قدرته 7 كيلوواط يحصل على الطاقة الكهربائية من بطارية، وقد طار رينارد وكربس بالمركبة مسافة ثمانية كيلو مترات في مسار دائري بالقرب من باريس، وبسرعة تصل إلى 23 كم في الساعة. وفي عام 1901م أكمل المخترع البرازيلي المولد ألبرتو سانتوس دومونت رحلة طيران بسفينة هوائية حول برج إيفل في باريس. وقام النمساوي ديفيد شفارتز بتصميم أول سفينة هوائية صلدة طارت في 3 نوفمبر عام 1897م. وبالرغم من الصلادة الكاملة لجسم سفينته، فإنها تحطمت بسبب الرياح ولوجود مشكلات آلية وكذلك لعدم مهارة قائد السفينة. أطلق الكونت فرديناند فون زبلن أول سفينة هوائية تسمى (L - Z 1) عام 1900م، وبلغ طولها 128 م، وكانت تطير بسرعة تصل إلى 27 كم في الساعة، ولم تقم هذه السفينة إلاَّ بثلاث رحلات فقط ، ثم أكمل زبلن سفينته الثانية (L. Z - 2) عام 1905م، ثم أطلق سفينته الثالثة (L. Z - 3 ) عام 1906م، وقد استخدم الجيش الألماني السفينة ( L. Z. 3) بمثابة أول سفينة هواء حربية. [c1]أنواع السفن الهوائية [/c]هناك ثلاثة أنواع من السفن الهوائية هي: 1 - السفن الهوائية المرنة التي لا يوجد بها أي إطارات لتثبيت غلافها الخارجي المحتوي على الغازات. 2 - السفن الهوائية متوسطة الصلادة وبها بعض الدعامات المعدنية لتثبيت وسائل الغاز بها. 3 - السفن الهوائية الصلدة التي تحتوي على إطار معدني أو خشبي ممتد في السفينة بأكملها ليعطيها صلادتها وشكلها الثابت.