تحتاج العدوى البكتيرية والفيروسية إلى معاملة مختلفة بالرغم من أن كليهما يسبب آلاماً للمريض.ومن المهم أن نعلم أن المضادات الحيوية يمكنها معالجة العدوى البكتيرية فقط وليس الفيروسية منها. وفيما يلي بعض المؤشرات التي تدل على طبيعة العدوى وما إذا كانت بكتيرية أم فيروسية: لا تستمر العدوى الفيروسية أكثر من 10 أيام فيما قد تستمر أعراض العدوى البكتيرية لأسبوعين . الأعراض المشابهة للكحة الخشنة والتهاب الحلق والآم الجسد كلها مرتبطة بالفيروسات. في البالغين يكون التهاب الحلق المصحوب بارتفاع في الحرارة غالباً ما تكون نتيجة فيروس. الكحة المستمرة والحرارة المرتفعة والإفرازات الأنفية الملونة أعراض غالباً تسببها البكتيريا خاصة إذا ما استمرت أكثر من أسبوعين .